El desarrollo del programa espacial chino constituye una de las epopeyas científicas más ambiciosas de nuestro tiempo. Desde la fundación de la Administración Espacial Nacional de China, CNSA en 1993, el gigante asiático ha transitado con una precisión calculada desde la observación satelital hasta la exploración interplanetaria, desafiando el monopolio histórico de las potencias espaciales occidentales.
Por Juan Manuel Rincón
El programa espacial chino no nació de la improvisación. Sus raíces se remontan a los años cincuenta, cuando científicos formados en el extranjero, como Qian Xuesen, considerado el “padre del programa espacial chino”, regresaron a un país decidido a construir su futuro desde la ciencia. A pesar de las tensiones de la Guerra Fría y las restricciones internacionales, China desarrolló su propia tecnología de cohetes, sentando las bases de los vehículos Long March, cuyo nombre honra la gesta revolucionaria de Mao Zedong. La historia del espacio chino, en ese sentido, es también la historia de su modernización científica: un relato de perseverancia, autonomía y ambición nacional sostenida por la cooperación internacional selectiva y la excelencia técnica.
El 15 de octubre de 2003, Yang Liwei se convirtió en el primer astronauta chino en orbitar la Tierra a bordo de la nave Shenzhou-5. Aquel vuelo marcó el ingreso oficial de China en el exclusivo club de las naciones capaces de enviar humanos al espacio. Le siguieron Fei Junlong, Nie Haisheng, Wang Yaping y Liu Yang, la primera mujer astronauta china, quien impartió clases en directo desde la estación espacial Tiangong, inspirando a millones de estudiantes. Esa línea de astronautas no sólo representó la expansión de la frontera tecnológica, sino la construcción de un imaginario cultural propio: el del “taikonauta” – palabra para referirse a un astronauta chino – figura que encarna la disciplina confuciana y el espíritu colectivo del progreso científico nacional.
El 31 de octubre de 2025, la misión Shenzhou-21 despegó desde el centro de lanzamiento de Jiuquan con destino a la estación espacial Tiangong. Su objetivo: realizar experimentos biotecnológicos y pruebas de mantenimiento prolongado en microgravedad, en preparación para futuras misiones lunares. La operación, transmitida en directo por la Televisión Central de China, fue celebrada como una demostración de madurez tecnológica y autonomía logística. La Tiangong —“Palacio Celestial”— se consolida así como un laboratorio orbital permanente y un símbolo del ascenso científico chino en un escenario internacional donde la cooperación espacial se redefine.
En este ascenso, las mujeres han desempeñado un papel esencial y cada vez más visible. Liu Yang, pionera en 2012, y Wang Yaping, quien en 2021 se convirtió en la primera mujer china en realizar una caminata espacial, abrieron la puerta a una nueva generación de científicas, ingenieras y astronautas. Su presencia no es un gesto simbólico, sino una afirmación de la equidad como principio científico y social. Hoy, más del 30 % del personal de investigación de la CNSA son mujeres, y las universidades tecnológicas del país han duplicado la matrícula femenina en programas aeroespaciales en apenas una década. En sus manos, y en sus cálculos viajan no sólo las naves de China, sino la promesa de un futuro donde el conocimiento no tendrá género, solo talento.
Aquello que comenzó como un proyecto de afirmación tecnológica tras décadas de aislamiento, se ha convertido hoy en un símbolo de liderazgo científico global. Cada lanzamiento, cada acoplamiento orbital y cada misión tripulada no sólo representan hitos técnicos, sino también la expresión tangible de un proyecto civilizatorio que busca redefinir la relación entre ciencia, soberanía y destino humano.
En paralelo, los ingenieros chinos continúan afinando los elementos que permitirán el salto definitivo hacia la Luna. Los ensayos del sistema de propulsión de segunda etapa del Long March-10 han superado las pruebas térmicas y de presión dinámica, mientras el módulo Lanyue – diseñado para el alunizaje tripulado – avanza en su integración estructural. La nave Mengzhou, que transportará a los astronautas, ha completado con éxito las pruebas de escape térmico y de máxima carga aerodinámica, mientras los vuelos de verificación a baja altitud del Long March-10 confirman la fiabilidad de su diseño. Estos avances son la antesala de un acontecimiento que China proyecta para 2030: colocar sus primeros astronautas sobre la superficie lunar.
Detrás de cada cálculo y cada propulsor hay un impulso más profundo: la inspiración de una nueva generación. Para millones de niños y jóvenes chinos, la carrera espacial no es una competencia militar ni una herramienta de prestigio, sino una narrativa de futuro. La televisión educativa, los museos interactivos y los programas de divulgación científica han convertido el espacio en una aspiración colectiva. En las aulas de primaria, los estudiantes aprenden no sólo los nombres de las constelaciones, sino los de los ingenieros y científicos que hacen posible cada misión. Así, la exploración espacial se transforma en pedagogía, en esperanza, en horizonte cultural.
La ciencia espacial china también ofrece lecciones valiosas para el mundo. Su modelo de planificación a largo plazo, con objetivos de 10, 20 y 50 años, contrasta con la volatilidad de los proyectos occidentales sujetos a ciclos políticos. Además, su combinación de inversión estatal, colaboración público-privada y diplomacia tecnológica ha permitido sostener una estrategia coherente y multidimensional. No es casual que las misiones Chang’e a la Luna, Tianwen a Marte y Zhurong en la superficie marciana hayan sido acompañadas por acuerdos de cooperación con Rusia, Argentina, Egipto y la Agencia Espacial Europea.
Más allá de los logros científicos, el programa espacial chino simboliza una nueva ética del progreso. En lugar de una carrera por la supremacía, promueve una visión de interdependencia cósmica, donde la humanidad es una sola especie explorando su lugar en el universo. Desde la mirada de Beijing, el espacio no es un escenario de poder, sino un campo para la cooperación científica, el intercambio cultural y la innovación sostenible. Esa concepción, que combina filosofía ancestral y estrategia contemporánea, redefine la relación entre ciencia y humanidad.
Para la comunidad científica global, China no sólo representa un desafío tecnológico, sino una invitación a repensar el sentido del progreso. A medida que su nave insignia, el Long March-10, se prepara para llevar seres humanos a la Luna en 2030, el mundo asiste al nacimiento de una nueva era: la era del pluralismo espacial. Y en ella, el conocimiento no pertenece a una sola nación, sino al esfuerzo compartido de quienes miran el cielo con la certeza de que la próxima frontera, como siempre, comienza en la mente humana.
